Il a fallu la destruction d’un quartier entier pour voir le forum de Bavay. En mai 1940, les bombardements allemands rasent une partie du centre de la petite ville du Nord ; on décide de ne pas rebâtir sur la zone, et les fouilles dégagent une esplanade monumentale de plus de deux hectares et demi.
Bavay, dans le Nord, est l’antique Bagacum Nerviorum, chef-lieu de la cité des Nerviens. La ville se trouve à six kilomètres de la frontière belge, entre Valenciennes et Maubeuge, sur le plateau du Hainaut.
Un forum construit en deux temps
Le cœur de la cité était son forum monumental, construit en deux phases principales entre le Ier et la fin du IIe siècle de notre ère. Il couvre plus de 2,5 hectares, et le ministère de la Culture le présente comme l’un des forums romains les mieux conservés d’Europe.
L’ensemble ne se limitait pas à une place. Il associait une esplanade, un temple, une basilique civile à l’est et, à l’ouest, un cryptoportique, c’est-à-dire une galerie couverte et partiellement enterrée qui sert de soubassement et rattrape la pente du terrain.
Le destin du forum bascule dans l’Antiquité tardive. L’ensemble est transformé en réduit défensif : la place civique devient une forteresse, ce qui est la trajectoire de beaucoup de grands monuments publics du nord de la Gaule à la fin de l’Empire.
| Élément | Repère | Ce que cela change |
|---|---|---|
| surface du forum | plus de 2,5 hectares | environ 240 mètres sur 110 |
| construction | Ier à la fin du IIe siècle | deux phases principales |
| Antiquité tardive | transformation en réduit défensif | la place civique devient forteresse |
| trésor de bronzes | 370 objets, 1969 | l’élément majeur du musée |
| couverture du cryptoportique | 6 400 m², 14 mai 2022 | deux ans de travaux |
Des fouilles sauvages à la fouille préventive
L’histoire archéologique du site est aussi celle d’une discipline qui se construit. Une inscription de Tibère est mise au jour dès 1716. Au XIXe siècle, le site est le théâtre de fouilles mal encadrées, et le mobilier part se disperser au gré des ventes, avant que les vestiges ne soient portés à l’inventaire des monuments historiques en 1862.
Le premier musée archéologique de Bavay est fondé en 1906 par l’archiviste Maurice Hénault, avec la Société des amis de Bavay, dont les fouilles portent alors sur la nécropole. La ville antique était par ailleurs alimentée par un aqueduc qui amenait l’eau d’une fontaine située à une vingtaine de kilomètres.
Le forum est en grande partie redécouvert en 1940, à la suite d’un bombardement allemand.
Puis vient la guerre. En mai 1940, les bombardements allemands détruisent le quartier qui recouvrait le forum. La décision est prise de ne pas rebâtir, les habitations sont déplacées, la zone est classée : c’est cette décision, plus que les bombes, qui rend le forum fouillable.
Le travail scientifique occupe ensuite plusieurs décennies. Le chanoine Henri Biévelet, qui dirige les fouilles jusqu’en 1976, dégage à l’ouest la plus grande partie des cryptoportiques ainsi que l’esplanade, et à l’est la basilique civile. Son nom est aujourd’hui celui de l’allée qui mène au musée. Les fouilles les plus récentes ont été menées en 2019 et 2020 par le service archéologie et patrimoine du Département du Nord, en amont du chantier de couverture.
Une vingtaine de kilomètres pour amener l’eau
Une capitale de cité ne se contente pas d’une place : elle a besoin d’eau, et beaucoup. Les thermes de Bagacum étaient alimentés par un aqueduc qui amenait les eaux d’une fontaine située à une vingtaine de kilomètres, et dont des vestiges du conduit subsistent dans les communes traversées.
La distance dit l’ambition du programme. Bavay se trouve à environ 145 mètres d’altitude sur un plateau sans grande rivière : l’eau devait venir de loin, par un ouvrage dont l’entretien engageait la collectivité sur des générations.
Ce sont ces équipements, plus que les monuments eux-mêmes, qui distinguent une capitale de cité d’un gros bourg. Un forum, une basilique, des thermes et un aqueduc forment un ensemble cohérent : la ville romaine est d’abord une machine administrative et sociale, et ses vestiges se lisent dans cet ordre.
Trois cent soixante-dix bronzes
En 1969, un trésor de bronzes romains est découvert sur le site, dans le secteur nord-est de la basilique. Il compte 370 objets, et il est considéré comme l’élément majeur du musée.
Un dépôt de cette taille n’est pas un objet perdu. Il renseigne sur l’activité d’un atelier, sur la circulation des objets et sur le moment où l’on a jugé prudent de mettre à l’abri des pièces de valeur. C’est le genre de découverte qui justifie à elle seule un musée de site.
Le bâtiment actuel du musée ouvre en 1976, à proximité immédiate du forum. L’établissement est ensuite repris par le Département du Nord, et il rouvre sous le nom de Forum antique de Bavay le 15 septembre 2011, après deux ans de travaux et une refonte complète du parcours.
Six mille quatre cents mètres carrés d’acier
Un site archéologique en plein air se dégrade. À Bavay, le Département a engagé dès 2012 une réflexion sur un dispositif de protection des vestiges soumis aux intempéries.
Le résultat a été inauguré le 14 mai 2022, lors de la Nuit européenne des musées : une couverture métallique de 6 400 mètres carrés, placée au-dessus du cryptoportique, aboutissement de deux ans de travaux.
La couverture ne fait pas que protéger. Elle abrite un parcours de visite accessible aux personnes à mobilité réduite, ponctué de stations de médiation qui expliquent l’évolution du site, du forum à la forteresse. Depuis 2004, le musée présente en outre une restitution en trois dimensions du forum, actualisée en 2011 et revue au fil des découvertes.
Une route qui porte encore son nom : le musée se trouve sur la voie romaine de Bavay à Velzeke, devenue route touristique. Bagacum était un nœud routier, et c’est cette fonction, plus que sa taille, qui explique l’ampleur de ses monuments publics.
Ce que la vue d’ensemble montre
D’en haut, le forum se lit comme un plan. On distingue l’esplanade, la trame régulière du cryptoportique et l’emprise de la basilique, là où, au sol, le visiteur ne voit d’abord que des murs arasés.
La vue montre aussi le rapport d’échelle avec la ville actuelle. Deux hectares et demi de monument public au milieu d’un bourg rural de Hauts-de-France, c’est l’empreinte d’une capitale de cité romaine dans une commune qui n’en a plus la fonction.
Elle rend enfin visible la couverture elle-même, qui dessine aujourd’hui une seconde géométrie au-dessus de la première, et qui est devenue un élément du paysage de Bavay autant qu’une protection.
À voir autour
- Vieux-la-Romaine : la capitale des Viducasses et le marbre de Thorigny
- Le théâtre de Mandeure : cent cinquante mètres de diamètre
- La villa de Montmaurin : 5 800 mètres carrés de palais rural
Pour aller plus loin : La rubrique Archéologie et le dossier Nord.
Sources : site du Forum antique de Bavay et chronologie du Département du Nord ; ministère de la Culture ; notice Mérimée PA00107924, base POP ; Pierre Leman, Revue du Nord, 2004, pour les bombardements de mai 1940 ; catalogue Nouveaux regards sur le trésor des bronzes de Bavay, 2019 ; Patrick Thollard, Bavay antique, Guides archéologiques de la France, 1996 ; notices du Forum antique de Bavay et de la commune, Wikipédia en français.