Trois kilomètres de cours d’eau pour revenir à quelques dizaines de mètres du point de départ : à Ambialet, le Tarn a buté sur une barre de schiste et a préféré en faire le tour.
Ambialet est une commune du Tarn, bâtie sur une presqu’île que la rivière enlace. L’un des méandres du Tarn, long d’environ 3 kilomètres, contourne l’aiguille schisteuse sur laquelle est bâti le bourg et ramène le cours inférieur à quelques dizaines de mètres du cours supérieur : l’isthme est si étroit que les sources publiées ne s’accordent pas sur sa largeur, de 12 mètres pour la fiche de la centrale à une trentaine pour EDF.
Une roche qui a eu le dernier mot
L’explication du site tient en une phrase de géologie. La carte lithologique du BRGM donne ici des schistes et des grès, et c’est cette barre métamorphique que la rivière a contournée au lieu de la traverser, en s’encaissant dans une boucle qui revient presque sur elle-même.
La presqu’île ainsi formée n’est pas une plaine mais une crête rocheuse pentue. C’est au sommet de cette crête que le prieuré a été érigé, et c’est sur ses flancs que le bourg s’est installé.
Le nom du lieu enregistre le phénomène. Les notices toponymiques relèvent les formes Ambiledo en 1070 et Ambiletum en 1112, et rattachent le nom au gaulois ambi, autour de, et ledo, reflux, dont le sens serait qui coule autour. Si cette lecture est la bonne, les habitants du XIe siècle avaient déjà nommé le lieu d’après la forme du méandre.
| Repère | Valeur | Ce que cela change |
|---|---|---|
| longueur de la boucle | environ 3 kilomètres | deux rives du même cours d’eau face à face |
| largeur de l’isthme | de 12 à 30 mètres selon les sources | on passe d’un bras à l’autre à pied |
| nature de la roche | schistes et grès (BRGM) | la rivière contourne au lieu de creuser |
| ce qui occupe l’isthme | une centrale hydroélectrique depuis 1920 | le goulet est équipé, pas vierge |
| longueur totale du Tarn | environ 380 kilomètres | un cours d’eau majeur, pas un ruisseau |
| forme du bourg | crête rocheuse pentue | le village s’étage au lieu de s’étaler |
La rivière, elle, n’a rien d’un cours secondaire. Le Tarn mesure environ 380 kilomètres, prend sa source sur le mont Lozère et se jette dans la Garonne à Saint-Nicolas-de-la-Grave, en Tarn-et-Garonne. Sur le territoire communal, il reçoit plusieurs ruisseaux, dont l’Aygou, le Blasou et la Broncarié.
Sept siècles de chute d’eau sur une bande de terre
Un isthme aussi étroit sépare deux niveaux d’eau, et cette différence est une force motrice. Les fiches patrimoniales rapportent que dès 1291, les moines du prieuré de l’Oder ont élevé une digue pour faire tourner un moulin à cet endroit, et que s’y sont succédé une filature, une scierie, une huilerie et une manufacture d’armes.
L’équipement actuel suit la même logique. Une centrale hydroélectrique, cinquième usine de la société du Saut-du-Tarn, a été mise en service en 1920 au point le plus resserré de l’isthme, à l’emplacement d’un ancien moulin, pour alimenter des fours électriques. Elle est exploitée par EDF et produit quelques mégawatts avec deux groupes bulbes.
Cette présence change la lecture du site. Le goulet d’Ambialet n’est pas une curiosité intacte : c’est un seuil utilisé depuis le Moyen Âge, et le bâtiment qui l’occupe aujourd’hui tient exactement la place que tenait la digue des moines.
Le centre du pouvoir des vicomtes d’Albi a tenu ici jusqu’aux années 1060 et 1070.
Le berceau des Trencavel sur une presqu’île
Le site n’a pas été choisi pour son pittoresque. L’Albigeois a eu deux pôles vicomtaux, Ambialet et Lautrec, et les historiens distinguent les deux : Hélène Débax relève que l’ancrage territorial s’est organisé autour du castrum d’Ambialet, qui n’est pas devenu pour autant siège de vicomté, tandis que Lautrec était une ancienne viguerie devenue vicomté.
À partir du Xe siècle, Ambialet est le fief d’origine de la puissante maison Trencavel et le centre de son pouvoir en Albigeois, jusqu’aux années 1060 et 1070, avant que les vicomtes ne déplacent par mariage ce centre vers les grandes cités plus au sud, Béziers et Carcassonne.
Un méandre qui se referme sur lui-même constitue une défense naturelle presque complète : l’eau tient tous les côtés sauf un, et cet unique accès se compte en dizaines de mètres. C’est ce que les vicomtes ont acheté en s’installant là, et c’est ce qui explique qu’un lieu aussi petit ait pu commander un territoire.
Six forts sur une crête
La défense ne se limitait pas au relief. Les forts d’Ambialet sont un ensemble de six petites forteresses placées sur les différents pics de la crête reliant le château-vieux au prieuré de l’Oder, et qui servaient de points forts pour l’enceinte de la ville.
La cité elle-même était séparée en trois quartiers, tous fortifiés de manière indépendante : l’enceinte d’Ambialet était en réalité trois enceintes, composées de remparts rythmés de tours à créneaux et mâchicoulis.
Le château du Roi se situait sur un roc de schiste au sud du village et servait de base aux remparts, deux courtines partant de lui pour ceindre les quartiers du Théron et de la Fabarié. Le château de Roquetaillade était édifié sur de petites plateformes au-dessus du fort de la Capelle, et le site conserve escaliers, rigoles, banquettes et encoches taillés dans le roc. Le château Saint-Jean, enfin, possédait un donjon carré dont la base est encore identifiable, et qui servait de clocher à l’église Saint-Gilles.
Leur fin est attribuée aux guerres de Religion. Les notices locales la datent de 1568 et l’imputent aux huguenots ; la présentation officielle du village, plus prudente, dit seulement qu’Ambialet, tenu par les Anglais pendant la guerre de Cent Ans puis par les protestants pendant les guerres de Religion, fut ruiné avant d’être reconstruit au XVIIe siècle.
Un fort qui a survécu parce qu’il était une église : le fort de la Capelle était une église fortifiée, et elle existe toujours. Notre-Dame de la Capelle, bâtie au cours du XVe siècle, a servi de chapelle castrale, puis de petit prieuré, avant de devenir l’église paroissiale du village, fonction qu’elle remplit encore. Son chœur porte une clé de voûte frappée du blason de la famille de Castelpers, qui dirigeait Ambialet lors de la construction.
Le prieuré de l’Oder, bâti comme une forteresse
Au sommet de la crête, le prieuré Notre-Dame de l’Oder ne ressemble pas à une abbaye de plaine. La chapelle est bâtie en pierre de schiste, et elle a un aspect de forteresse renforcé par la rareté et la petite taille des ouvertures, surmontées d’arcs en plein cintre et qui sont presque des meurtrières.
À l’origine, une tour crénelée faisait office de clocher, remplacée depuis le XIXe siècle par un véritable clocher couvert. Le porche repose sur quatre petites colonnes à chapiteau roman, et à l’intérieur de larges piliers supportent une voûte en berceau, les bas-côtés étant en demi-berceau, à la manière d’arcs-boutants, et l’abside voûtée en cul-de-four.
Son histoire institutionnelle est bien documentée. Un monastère est construit sous l’égide des vicomtes d’Albi. En 1057, il devient prieuré en étant remis aux bénédictins de l’abbaye Saint-Victor de Marseille, en même temps que l’église paroissiale d’Ambialet. En 1079, le pape Grégoire VII confirme à l’abbé Bernard les possessions de Saint-Victor, acte renouvelé en 1135 par Innocent II. En 1150, Raimond Ier Trencavel renonce à son droit d’albergue dans le prieuré.
Le déclin suit celui de ses protecteurs. Après le rattachement de la vicomté d’Albigeois à la couronne de France et la chute des Trencavel, à l’issue de la croisade des albigeois, le monastère perd progressivement son importance. Au milieu du XVe siècle, en 1458 selon l’office de tourisme, il passe sous la domination du chapitre de Montpellier, et il est abandonné pendant les guerres de Religion, le curé d’Ambialet étant chargé de percevoir les maigres bénéfices. À la Révolution, les ruines échoient à la commune.
Ce sont les franciscains qui le remettent en état dans les années 1860, la base Mérimée datant de 1864 la restauration et la construction du cloître et des tours, et qui rendent la chapelle à son dépouillement d’origine. La chapelle actuelle et le réfectoire sont les derniers vestiges du monastère. Elle est classée au titre des monuments historiques depuis le 12 juillet 1886.
Ce que la vue d’ensemble montre
D’en haut, le site se lit en une seconde, ce qui est rarement le cas des méandres. On voit la boucle entière, les deux bras du Tarn qui se rapprochent jusqu’à se toucher presque, et la bande de terre qui les sépare.
La vue d’ensemble montre aussi pourquoi le bourg s’étage au lieu de s’étaler : la presqu’île est une crête, pas une terrasse, et chaque construction a dû trouver sa plateforme. Les six forts occupaient les pics de cette même crête.
Elle fait enfin comprendre la hiérarchie du lieu. Le prieuré tient le sommet, l’église paroissiale et le village occupent le flanc, la rivière tient le reste. Une bande de terre de quelques dizaines de mètres commandait, au XIe siècle, tout un pays.
À voir autour
- Le trou de Bozouls : un méandre en fer à cheval de quatre cents mètres
- Le cirque de Navacelles : un méandre abandonné depuis six mille ans
- Les gorges du Tarn : cinquante-trois kilomètres de canyon
Pour aller plus loin : La rubrique Vu du ciel et le dossier Tarn.
Sources : notice Mérimée PA00095485, base POP du ministère de la Culture, pour le classement de la chapelle le 12 juillet 1886 ; fiches de l’office de tourisme d’Occitanie sur la chapelle Notre-Dame de l’Oder et sur la centrale hydroélectrique ; carte lithologique du BRGM ; Hélène Débax, Des vice-comtes aux vicomtes, des vicomtes aux vicomtés, 2008 ; notices d’Ambialet, du prieuré et des forts, Wikipédia en français.