Cordes-sur-Ciel, dans le Tarn, porte un nom inventé en 1947 : il évoque la mer de nuages qui entoure sa colline, surtout à l’automne et au printemps. La ville, elle, est bien plus ancienne. C’est une bastide fondée en 1222 par le comte de Toulouse Raymond VII, qui s’accroche à un relief escarpé au-dessus de la vallée du Cérou.
Vu d’avion, le contraste avec la bastide de Monpazier est immédiat. Monpazier, en plaine, aligne ses rues en damier. Cordes enroule les siennes autour d’une colline. Même idée de ville neuve, deux terrains, deux dessins.
Une ville neuve pour reloger les sinistrés de la croisade
La fondation de Cordes s’inscrit dans la fin des combats de la croisade des Albigeois. Le village voisin de Saint-Marcel a été incendié par les troupes de Simon de Montfort, et le comte de Toulouse veut reloger des populations qui ont tout perdu, repeupler les zones ravagées et relancer l’économie. Selon l’historien Charles Higounet, cette politique porte la marque de Doat Alaman et de son fils Sicard, gestionnaires de la fortune des comtes, qu’il surnomme les « bastidors ».
En 1222, Raymond VII accorde une charte de privilèges aux futurs habitants, sur le lieu-dit du « Puech de Mordagne ». Les deux premières enceintes sont élevées en sept ans, et la bastide ne compte d’abord que deux portes. Elle forme un verrou militaire au nord du comté de Toulouse et barre la vallée du Cérou. En 1229, au moment du traité de Paris, Cordes figure parmi les villes fortes de l’Albigeois.
Avant la bastide, déjà un site occupé
La fondation de 1222 ne part pas de rien. Des vestiges d’un château fort semblent avoir subsisté jusqu’au XVIIe siècle, signe d’une occupation antérieure. Ce premier foyer restait trop modeste pour former une paroisse, et des ateliers de travail du cuir étaient probablement installés au bord du Cérou. Il est d’ailleurs attesté que certaines habitations sont antérieures à la première enceinte : la bastide a englobé un peuplement existant plutôt qu’elle ne l’a créé de toutes pièces.
Des habitants des villages voisins, comme Mouzieys-Panens, ont participé à l’érection des murailles et au creusement des fossés. La ville neuve est donc aussi le fruit d’un chantier collectif, à l’échelle d’un petit territoire.
Des remparts bâtis par les habitants
La lecture des remparts révèle leur histoire. Les premiers murs sont montés en calcaire local. Plus tard viennent des briques et des pierres de carrières plus lointaines, comme le grès rouge de Salles. Les murs ont probablement été construits par les habitants eux-mêmes : chaque parcelle comprenait une maison sur la rue et un petit jardin à l’arrière, fermé par un mur aveugle dont l’entretien revenait à son propriétaire.
- Altitude : de 159 à 320 mètres sur la commune.
- Population : 879 habitants en 2023, contre 2 925 en 1851.
- Fréquentation : environ 600 000 visiteurs par an.
- Distinctions : Plus Beaux Villages de France, Grand Site Occitanie, étape du chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, « Village préféré des Français » en 2014.
Trois noms en deux siècles
| Date | Nom | Origine |
|---|---|---|
| 1222 | Cordes | Nom de la bastide fondée par Raymond VII |
| Révolution | Cordes-la-Montagne | Rebaptême révolutionnaire |
| 1947 | Cordes-sur-Ciel | Nom inventé par Jeanne Ramel-Cals pour la mer de nuages |
| 1993 | Cordes-sur-Ciel | Changement officiel porté par Paul Quilès, alors ministre de l’Intérieur |
Quand voir la ville au-dessus des nuages ?
La réponse tient dans l’origine même du nom : c’est surtout à l’automne et au printemps que les nuages entourent la colline centrale. Le reste de l’année, la cité se découvre depuis la vallée du Cérou, à environ une heure et quart de route de Toulouse. Le 14 juillet, la fête du Grand Fauconnier y fait défiler des participants en costumes médiévaux. La ville a aussi attiré de grands noms, de Charles de Gaulle à Albert Camus, en passant par Hayao Miyazaki et François Mitterrand.
Cordes rappelle que les bastides ne se ressemblent pas toutes. Le modèle de la ville neuve, avec sa charte et ses remparts, s’est adapté à chaque terrain. Ici, le terrain a gagné, et c’est ce qui donne à la cité sa silhouette si reconnaissable depuis le ciel.
À voir autour
Pour aller plus loin : Notre page de référence sur les bastides et villages fortifiés, le dossier La France vue du ciel et la rubrique Vu du ciel.
Sources : monographie de la commune de Cordes-sur-Ciel, Wikipédia en français ; données Insee 2023.