Rennes-le-Château, village de l’Aude juché sur un piton rocheux, doit sa célébrité à un trésor dont aucune preuve historique n’a jamais été établie. Les archives, elles, documentent autre chose : une enquête ecclésiastique pour trafic de messes, et une légende lancée par un hôtelier en 1956.
L’affaire commence avec l’abbé Bérenger Saunière, curé de la paroisse à partir de 1885, qui entreprend à ses frais d’importants travaux de rénovation et d’embellissement de l’église et de ses abords. La question que tout le monde pose depuis est simple : avec quel argent ?
Ce que sa hiérarchie lui a reproché
La réponse documentée n’a rien de mystérieux. L’abbé Saunière subit une suspense a divinis, une punition grave pour un prêtre, à la suite d’une enquête ouverte contre lui par sa hiérarchie pour trafic de messes. Lui-même a toujours eu du mal à s’expliquer, refusant de donner des justifications claires sur l’origine de sa fortune supposée.
De nombreuses lettres de demandes de messes, envoyées par des croyants de toutes les régions de France entre 1895 et 1905, sont conservées et consultables. C’est la piste que les sources permettent de suivre, et elle suffit à expliquer des rentrées d’argent importantes.
Un crâne percé, expertisé deux fois
Un épisode montre bien comment un fait réel nourrit une légende. En 1895, lors de fouilles personnelles sous la dalle des chevaliers de son église, l’abbé découvre un crâne percé. Laissé sur place, il est redécouvert en 1956 par une équipe de chercheurs carcassonnais.
Deux expertises, menées en 2009 et en 2014 à la demande de la mairie avec l’autorisation du ministère de la Culture, ont établi qu’il s’agissait du crâne d’un homme d’une cinquantaine d’années, mort entre 1281 et 1396. On ignore de qui il s’agit, et rien ne le relie à une histoire de trésor.
1956 : la légende est lancée par un hôtelier
Marie Dénarnaud, la servante de l’abbé et unique résidente du domaine pendant plus de trente ans, finit par le céder à l’homme d’affaires Noël Corbu. À sa mort, en 1953, celui-ci devient seul propriétaire et transforme la villa Bethania en hôtel-restaurant.
Pour attirer la clientèle, il enjolive l’histoire de l’enrichissement de Saunière, par l’entremise du journaliste André Salomon. Les 12, 13 et 14 janvier 1956, La Dépêche du Midi publie trois articles sur « la fabuleuse découverte du curé aux milliards ». La machine est lancée : les chercheurs de trésor affluent, et le 28 juillet 1965, la municipalité doit interdire les fouilles sur son territoire pour éviter que le sous-sol ne soit transformé en gruyère.
| Date | Fait établi |
|---|---|
| 1885 | Bérenger Saunière devient curé de Rennes-le-Château |
| 1895 | Découverte d’un crâne percé sous la dalle des chevaliers |
| 1895-1905 | Lettres de demandes de messes conservées |
| 1953 | Mort de Marie Dénarnaud, Noël Corbu seul propriétaire |
| 12-14 janvier 1956 | Trois articles de presse lancent la légende |
| 28 juillet 1965 | Arrêté municipal interdisant les fouilles |
| 2009 et 2014 | Expertises du crâne : homme d’environ 50 ans, mort entre 1281 et 1396 |
Du Prieuré de Sion au Da Vinci Code
La publicité faite autour du village attire ensuite des mystificateurs. Pierre Plantard et son entourage greffent sur l’affaire le Prieuré de Sion. En 1982, trois journalistes britanniques, Henry Lincoln, Michael Baigent et Richard Leigh, publient L’Énigme sacrée, qui relie sans sources vérifiées les Templiers, les cathares, les Mérovingiens et le Graal. Ce livre donnera plus tard naissance au succès mondial que l’on sait.
Même l’un des auteurs qui avaient popularisé l’affaire, Gérard de Sède, est devenu critique sur le sujet, publiant en 1988 un ouvrage consacré aux impostures et aux fantasmes qui l’entourent.
Ce qu’il reste à voir sur place
Le village lui-même mérite le détour : un bourg resserré de maisons anciennes, perché à plus de 500 mètres, qui domine le Razès et la vallée de l’Aude. Depuis la terrasse de l’ancien domaine de l’abbé, on aperçoit par beau temps les sommets enneigés des Pyrénées. Le conseil municipal a consacré un musée à l’abbé Saunière et à sa servante.
Rennes-le-Château est un cas d’école : un fait divers ecclésiastique, un hôtelier qui a besoin de clients, des essayistes en quête de sensationnel, et voilà une légende mondiale. Comme pour la Bête du Gévaudan ou Montségur, revenir aux archives ne détruit pas l’intérêt du lieu : cela le déplace.
À voir autour
- Montségur : le trésor cathare, autre légende née au XIXe siècle
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Pour aller plus loin : Le dossier La France vue du ciel et la rubrique Mystères et légendes.
Sources : monographie de Rennes-le-Château, Wikipédia en français.