Vu d’en haut, le marais salant de Guérande ressemble à un damier posé au ras de l’eau. Ce dessin n’a rien de naturel : chaque bassin, chaque talus, chaque canal a été façonné à la main. L’ensemble produit en moyenne 10 000 tonnes de sel par an.
Les marais occupent une vaste zone plane dont l’altitude ne dépasse pas six mètres, entre le coteau de Guérande au nord et la presqu’île du Croisic au sud. L’eau de mer y entre à marée montante par deux bras de mer, les traicts, à la faveur d’un passage de cinq cents mètres de large entre le port du Croisic et la pointe de Pen-Bron.
Le trajet de l’eau, de l’océan à l’œillet
Le principe est celui d’une descente très lente. L’eau de mer circule de bassin en bassin, se réchauffe et s’évapore, se concentre en sel, jusqu’au bassin final, l’œillet, où les cristaux se forment. C’est là que le paludier intervient.
- Le las, un rouable à manche démesuré de cinq mètres, sert à ramener le gros sel formé au fond de l’œillet.
- La lousse sert à cueillir la fleur de sel en surface.
- Le râteau à limu permet d’expulser les algues.
- La ladure et le trémet sont les plates-formes où le sel s’égoutte avant d’être transporté.
Le paludier tourne autour de son œillet et pousse l’eau avec son las, créant des vagues qui écrèment le sel. Toute l’habileté consiste à ramener les cristaux en entraînant le moins d’argile possible. Le tas égoutte toute la nuit avant d’être remonté le lendemain.
Un métier qui a failli s’éteindre
Les paludiers connaissent leur âge d’or à la fin du XVIIe siècle, avec le développement des grandes pêches à la morue et au hareng, qui exigent du sel pour la conservation. Leur apogée territorial date de 1850. Après les tempêtes de 1877, 1880, 1894 et 1900, qui emportent plusieurs centaines de mètres de levées, un syndicat des digues est créé en 1901 et les protections sont renforcées par des murs maçonnés.
Vers 1970, pourtant, l’exploitation est en voie d’abandon. La reprise s’amorce grâce à une prise de conscience : en 1979, une formation professionnelle au métier de paludier est créée, et en 1989, les producteurs constituent une coopérative agricole.
| Repère | Valeur |
|---|---|
| Production annuelle moyenne | environ 10 000 tonnes de sel |
| Œillets par paludier | 50 à 60, soit 3 à 4 hectares |
| Production par paludier | 60 à 90 tonnes de gros sel, 2 à 3 tonnes de fleur de sel |
| Altitude maximale de la zone | 6 mètres |
| Site classé depuis 1996 | 3 610 hectares sur cinq communes |
Une année de travail pour un été de récolte
La récolte a lieu l’été, mais le reste de l’année ne l’est pas moins. À l’automne, le sel doit être protégé des grandes marées et des gelées, et les bassins remis en état. Au printemps, il faut vider les salines de l’eau de pluie accumulée, retirer la vase et les algues. Le paludier surveille aussi cinq paramètres météorologiques, du vent à l’évaporation, pour décider du démarrage de la récolte.
Un paysage protégé à trois niveaux
Les marais salants de Guérande sont inscrits à l’inventaire de la convention de Ramsar depuis septembre 1995, conjointement avec les marais du Mès, au titre des zones humides d’importance internationale. Ils font partie du réseau Natura 2000 avec le traict du Croisic et les dunes de Pen-Bron, et sont un site classé depuis 1996, sur 3 610 hectares répartis entre cinq communes.
Ce damier est l’exemple type du paysage que seule la vue d’ensemble explique. Au sol, on longe des talus d’argile et des flaques ; d’en haut, on lit un réseau hydraulique complet, qui fonctionne au millimètre depuis des siècles, et dont la géométrie dépend entièrement de la pente et de la marée. La même logique se lit dans la roue de l’étang de Montady, dans l’Hérault.
À voir autour
- La baie du Mont-Saint-Michel : un autre paysage rythmé par la marée
- L’étang de Montady : un réseau de drainage médiéval lisible du ciel
Pour aller plus loin : Le dossier La France vue du ciel et la rubrique Vu du ciel.
Sources : notice des marais salants de Guérande, Wikipédia en français.