En 1166, sur la falaise qui domine l’Alzou, on creuse une tombe pour un habitant de Rocamadour. On y découvre un corps resté parfaitement conservé dans la roche. Il est aussitôt identifié comme celui de saint Amadour, et un modeste oratoire de pèlerinage devient l’un des sanctuaires les plus courus d’Europe.
Huit siècles et demi plus tard, Rocamadour (Lot) reste cette cité suspendue que les cartes postales ont rendue familière : un village d’une seule rue au pied, des sanctuaires accrochés à mi-hauteur, un château au sommet. La falaise s’élève de 150 mètres au-dessus de la vallée de l’Alzou, selon l’article encyclopédique consacré à la commune. Mais derrière l’image figée, presque tout ce qui fait la célébrité du lieu repose sur des récits fragiles : un saint dont personne ne connaît l’identité, une statue dont la couleur actuelle date en partie de 1949, et des reliques détruites depuis plus de quatre cents ans.
Une cité bâtie dans un canyon où la rivière disparaît l’été
Le nom même du village viendrait du rocher calcaire qui l’écrase, la Roca major, le plus grand rocher, comme le rappelle le guide de visite édité par Lot Tourisme. En contrebas coule l’Alzou, une rivière intermittente : en été, elle se perd sous le causse de Gramat, et ne reparaît en surface qu’en période de crue, l’hiver et au printemps, quand les pluies saturent le sol. Malgré ce régime capricieux, 28 moulins à eau subsistent encore dans la vallée.
1166 : un corps intact, 126 miracles et un saint sans biographie
Avant cette découverte, Rocamadour n’est guère qu’une chapelle accrochée à la paroi, dépendant de l’abbaye de Marcilhac-sur-Célé. On sait que des pèlerins y viennent dès 1112. Le site passe ensuite sous la coupe des moines de Tulle, et un procès engagé par Marcilhac pour le récupérer se conclut par sa défaite en 1193. Entre-temps, en 1152, Géraud d’Escorailles a été élu à la tête des moines de Tulle : c’est sous son autorité que le pèlerinage prend son envol.
Le corps de 1166 arrive donc à point nommé. Un sanctuaire qui dispose à la fois de reliques et de miracles attire les foules, et le guide de Lot Tourisme le dit sans détour : la découverte et la diffusion du livre des miracles ont rapidement fait de la cité mariale un lieu de pèlerinage réputé. Reste une question que personne n’a tranchée : qui était Amadour ?
- Vers 1180, le chroniqueur Robert de Thorigny le décrit comme un serviteur de la Vierge Marie, retiré en Gaule pour vivre en ermite après la mort de celle-ci.
- Au XVe siècle apparaît une autre version, qui l’identifie à Zachée, présenté comme l’époux de sainte Véronique et disciple de Jésus, sans doute pour offrir au pèlerinage un fondateur plus prestigieux.
- Aujourd’hui, son identité n’est toujours pas établie : simple ermite local, serviteur de Marie ou figure biblique, aucune source ne permet de trancher.
Le phénomène n’a rien d’unique. Comme pour la basilique de Vézelay, ruinée en 1279 par l’ouverture d’un tombeau concurrent, ou pour le suaire de Cadouin, tissu égyptien vénéré comme une relique du Christ, la fortune d’un sanctuaire médiéval tenait à la crédibilité de ses reliques, et cette crédibilité pouvait se retourner.
En 1172, à la demande de Géraud d’Escorailles, un auteur resté anonyme rédige le Livre des miracles de Notre-Dame de Rocamadour. Il recense 126 miracles attribués à la Vierge du lieu, dont 90 guérisons : aveugles qui recouvrent la vue, malades rétablis, et même un chevalier dont les dents repoussent et qui offre en remerciement des dents en or au sanctuaire.
Pour l’historienne Michelle Fournié, dont la relecture est résumée dans le Bulletin monumental de 2019, ce recueil frappe par l’omniprésence de l’élément guerrier, avec de nombreux prisonniers miraculeusement délivrés. Le sanctuaire était alors sous la tutelle de la famille d’Escorailles, rangée du côté des Plantagenêts : le livre pourrait donc relever d’une stratégie qui met le surnaturel au service d’une cause politique. Henri II d’Angleterre, roi Plantagenêt, est d’ailleurs venu en pèlerinage en 1159 et en 1170.
Le grand escalier, 216 marches gravies à genoux
Pour atteindre le sanctuaire, les pèlerins devaient franchir les 216 marches du grand escalier, d’après le guide de Lot Tourisme. Ils les montaient à genoux, en récitant un Je vous salue Marie à chaque marche. Certains n’étaient pas venus de leur plein gré : la justice médiévale pouvait condamner un criminel à un pèlerinage vers Rocamadour, Saint-Jacques ou Jérusalem, la distance étant fixée selon la gravité du délit.
- Les pénitents gravissaient l’escalier avec des chaînes aux chevilles et aux poignets, qu’un prêtre leur retirait une fois parvenus au sanctuaire.
- Certaines de ces chaînes étaient offertes à Notre-Dame et accrochées aux murs : deux sont encore visibles dans la chapelle Notre-Dame.
- Parmi les visiteurs célèbres figurent Henri II Plantagenêt, Simon de Montfort, Saint Louis et Blanche de Castille, puis, au XXe siècle, le compositeur Francis Poulenc, auteur des Litanies à la Vierge noire.
La Vierge noire n’a pas toujours été noire
Dans la chapelle Notre-Dame, juchée sur un retable conçu pour elle en 1889, trône la statue qui a donné son surnom au lieu. C’est une Vierge reliquaire en bois de noyer, datée de la fin du XIIe ou du début du XIIIe siècle, l’enfant Jésus assis sur son genou gauche. La chapelle elle-même n’a que deux murs bâtis : les deux autres sont la paroi de la basilique et la falaise, noircie par des siècles de cierges. L’édifice primitif a disparu en 1476, écrasé par un rocher détaché de la falaise.
Au Moyen Âge, aucun texte ne parle de Vierge noire, et pour cause : la statue n’était pas noire. Une étude pluridisciplinaire récente, présentée par le guide de Lot Tourisme, a distingué cinq états successifs de la statue :
- d’abord un bois peint, visage et mains roses, trône vert ;
- puis, au Moyen Âge, un habillage de plaques de métal argentées et dorées ;
- ensuite une couche noire appliquée volontairement sur les seules parties peintes, peut-être lorsque la statue a commencé à être vêtue de tissus, sans doute dès le XVIe siècle ;
- un repeint sombre posé sur une épaisse préparation brun orangé ;
- enfin la restauration de 1949, avec un enduit beige à base de plâtre et une patine brunâtre qui donne son aspect actuel.
La légende qui fait de la statue l’œuvre de saint Amadour lui-même est encore plus tardive. L’historien Nicolas Balzamo, dans le Bulletin monumental, rappelle qu’il faut attendre 1632 et un livret de pèlerinage pour la voir apparaître. Le même compte rendu signale l’hypothèse de Nicolas Bru : une seconde statue de Vierge à l’Enfant conservée au sanctuaire, un peu plus ancienne et mutilée, pourrait être l’effigie primitive, endommagée lors du sac de Rocamadour par Hélie de Ventadour en 1235 puis remplacée par l’actuelle.
Au Moyen Âge, aucun texte ne parle de Vierge noire, et pour cause : la statue n’était pas noire.
Pillages, ruine et résurrection au XIXe siècle
L’âge d’or ne dure pas. Au XIVe siècle, les moines de Tulle cèdent la place à un chapitre de chanoines trop peu nombreux pour entretenir le site, et la guerre de Cent Ans rend les routes dangereuses. En 1562, pendant les guerres de Religion, le capitaine protestant Jean de la Bessonie pille le sanctuaire et brise les reliques de saint Amadour ; selon l’article encyclopédique, le corps est alors brûlé. La Révolution achève la ruine : au début du XIXe siècle, seules la basilique et deux chapelles fonctionnent encore, et des arbres poussent dans le grand escalier.
La relance vient d’un prêtre parisien, l’abbé Caillau, qui se dit guéri par Notre-Dame lors de son passage. Avec l’appui de Mgr Bardou, évêque de Cahors, qui réunit les fonds, l’abbé Chevalt, prêtre et architecte, dirige un chantier commencé en 1858, dont les gros travaux s’achèvent à la fin de l’été 1872. L’église Saint-Sauveur est érigée en basilique en 1913.
| Date | Fait | Ce que cela change |
|---|---|---|
| 1112 | Premiers pèlerins attestés | Le lieu est fréquenté avant la découverte du corps |
| 1166 | Corps parfaitement conservé découvert dans la roche | Le sanctuaire dispose enfin de reliques |
| 1172 | Livre des miracles : 126 récits, dont 90 guérisons | La réputation se diffuse dans toute l’Europe |
| 1562 | Pillage par Jean de la Bessonie | Les reliques de saint Amadour sont détruites |
| 1858 à 1872 | Restauration dirigée par l’abbé Chevalt | Le pèlerinage reprend |
| 1949 | Restauration de la statue | La Vierge prend son aspect sombre actuel |
Ce qui reste incertain
Le récit de 1166 nous parvient par les sources du sanctuaire lui-même, qui avait tout intérêt à présenter le corps comme intact et à l’attribuer à un saint. Aucun examen indépendant n’a pu avoir lieu avant la destruction de 1562. En 2016, pour le 850e anniversaire de la découverte, des ossements présentés comme récupérés ont été placés dans un nouveau reliquaire de l’église Saint-Amadour; le guide de Lot Tourisme ne fait état d’aucune analyse qui en confirmerait l’origine.
Le nombre de marches lui-même varie selon les sources : le guide officiel retient 216, d’autres publications avancent un chiffre supérieur. Quant à la datation de la statue, les spécialistes la placent généralement à la fin du XIIe siècle, mais l’hypothèse d’une effigie plus ancienne, remplacée après 1235, reste discutée. Rocamadour demeure ainsi un cas d’école : un lieu dont la célébrité repose moins sur des certitudes que sur la manière dont chaque époque a raconté son saint et sa Vierge.