À la fin du XIXe siècle, le pont romain d’Ambrussum tenait encore sur deux arches et quatre piles. Il n’en reste qu’une arche, seule au milieu du Vidourle.
La notice de protection du ministère de la Culture donne les deux états en une phrase : à la fin du 19e siècle, il comptait encore deux arches et quatre piles. Et elle date la perte : en 1933, une crue du Vidourle a détruit une arche du pont romain suite à l’effondrement de la pile la plus rapprochée de la rive gauche.
Une ruine qui s’est faite par étapes
Ce pont n’a pas disparu d’un coup. L’archéologue Jean-Luc Fiches, qui a dirigé des décennies de recherches sur le site, résume la chronologie en une ligne : l’arche voisine a été emportée par une crue, en 1745 et la suivante en 1933.
Cent quatre-vingt-huit ans séparent ces deux crues, et chacune a pris une arche. Ce qui subsiste aujourd’hui n’est donc pas un vestige figé mais l’état actuel d’un effacement toujours en cours, au gré d’un fleuve connu pour ses vidourlades.
Chaque crue n’emporte pas le pont : elle en emporte une arche, et attend la suivante.
Combien d’arches, au juste ?
Sur le nombre d’arches d’origine, trois documents donnent trois réponses, et leurs fourchettes ne se recouvrent qu’en partie. Le service régional de l’archéologie écrit que le pont comptait au moins huit arches, dont les piles ont été repérées dans le lit du fleuve et sur la rive ouest, et ajoute que l’existence d’une neuvième arche est parfois avancée.
Jean-Luc Fiches, lui, parle de la création d’un pont de pierre de grande envergure, onze arches au moins. Le dépliant de visite du site annonce de son côté que ce pont comptait entre 9 et 11 arches pour une longueur totale de plus de 150 mètres.
Ce désaccord n’est pas un défaut de documentation, c’est la conséquence de la méthode : on ne compte pas des arches disparues, on compte les piles retrouvées dans le lit et sur les berges, et on en déduit le reste.
| Donnée | Valeur | Source |
|---|---|---|
| Arches à la fin du XIXe siècle | deux, et quatre piles | notice de protection |
| Arche emportée | 1745 | Jean-Luc Fiches |
| Arche emportée | 1933 | notice de protection et Jean-Luc Fiches |
| Arches aujourd’hui | une | service régional de l’archéologie |
| Arches d’origine | au moins huit, une neuvième avancée | service régional de l’archéologie |
| Arches d’origine | onze au moins | Jean-Luc Fiches |
| Arches d’origine | entre 9 et 11, plus de 150 m | dépliant de visite du site |
Un pont fondé sur des pieux
Le service régional de l’archéologie décrit des arcs de plein cintre de dimensions régulières, avec 10,5 mètres d’ouverture en moyenne, soit une longueur pour le pont de 135 mètres, voire 175 mètres avec les culées.
Et il donne un détail technique sur les fondations : le pont d’Ambrussum a été fondé sur palées de pieux, car le substrat rocheux ne pouvait pas être atteint dans le lit du fleuve. Les blocs de la culée ouest reposent en revanche sur le substrat calcaire aménagé remontant vers la berge. La brochure présente ce choix comme une adaptation à un terrain meuble ennoyé, employée ailleurs sur la voie, et non comme une faiblesse de l’ouvrage.
Un pont de pierre posé sur des pieux enfoncés dans des alluvions, franchissant un fleuve à crues brutales : aucune source consultée ne rattache les arches perdues en 1745 et en 1933 à ce mode de fondation. La notice précise seulement que, en 1933, c’est une pile qui a cédé avant l’arche.
La datation, et ce qui la fonde
La même brochure explique comment on date l’ouvrage, ce qui est plus instructif que la date elle-même. Une datation vers la fin du Ier siècle avant J.-C. est retenue en raison du profil de la corniche moulurée des piles et de la présence de bornes milliaires d’Auguste, datées de 3 avant J.-C., retrouvées à proximité.
Elle ajoute aussitôt que l’on peut remonter plus haut : une datation antérieure est également envisageable, en relation avec le premier séjour d’Agrippa vers 40 à 38 avant J.-C. ou avec l’installation du relais routier vers 30 avant J.-C.
Trois hypothèses tiennent donc dans une quarantaine d’années, et la source les expose côte à côte plutôt que de trancher.
À comparer : le pont du Gard et l’aqueduc du Gier relèvent du même savoir-faire, mais ils portaient de l’eau, pas une route.
Le pont, l’oppidum, et la route
Le pont ne se comprend pas seul. Il appartient à la voie qui allait d’Italie en Espagne, et il passe au pied d’un oppidum préromain où s’était installée une station routière citée par les itinéraires antiques. Il est aussi à cheval sur deux départements : la notice de protection le rattache à Gallargues-le-Montueux, dans le Gard, en précisant que l’ouvrage se trouve aussi sur la commune de Villetelle, dans l’Hérault, où se dresse l’oppidum.
Les protections suivent cette distinction : le pont est classé dès la liste de 1840, l’oppidum d’Ambrussum par un arrêté du 26 février 1974. Plus d’un siècle sépare les deux reconnaissances.
Jean-Luc Fiches signale par ailleurs une contrainte qui portait non sur le pont mais sur la traversée de l’oppidum : une forte pente et une voie unique qui rendait impossible le croisement des véhicules sur une longueur de 200 mètres. C’est certainement pour faciliter le charroi, écrit-il, qu’a été réalisé le contournement nord de l’oppidum, le long duquel s’est développé le quartier spécialisé dans le relais routier.
Pourquoi une arche tient encore
La question se renverse volontiers : ce qui étonne n’est pas que la plupart des arches aient disparu, c’est que l’une tienne toujours. Aucune source consultée n’explique pourquoi celle-là précisément a résisté : on sait seulement, par la brochure du service régional, qu’elle se tient au milieu du lit du Vidourle.
Une arche de pierre est un équilibre : elle pousse latéralement sur ses appuis, et chaque arche voisine contrebute la suivante. Quand une pile cède, la poussée n’est plus reprise, et l’arche qu’elle portait tombe. La notice ne décrit pas ce mécanisme, elle en donne l’ordre pour 1933 : la pile s’effondre d’abord, l’arche suit.
Ce qui reste debout aujourd’hui est donc le segment central d’une file, celui dont les deux appuis ont résisté. Rien ne garantit qu’il résistera à la prochaine vidourlade. Le classement au titre des monuments historiques, acquis dès 1840, ne protège pas des crues : il soumet les travaux sur l’ouvrage à autorisation et à contrôle de l’État.
Ce que la vue d’ensemble montre
D’en haut, la lecture est immédiate et tient en un contraste. D’un côté le plateau de l’oppidum, avec son rempart et ses maisons dégagées ; de l’autre, en contrebas, le lit du fleuve et cette arche unique posée au milieu de l’eau, sans rive à laquelle se raccorder.
La ligne de la voie antique se devine encore de part et d’autre, et c’est elle qui donne son sens à l’ouvrage : l’arche n’est pas un monument isolé, c’est le dernier morceau debout d’une chaussée.
Le reste de l’ouvrage est dans le lit et sous les berges actuelles : les dépôts alluviaux ont recouvert la culée et le mur d’aile à l’ouest, et plusieurs piles à l’est, repérés par les sondages de 1973 et 2002 et par la géophysique, mais invisibles depuis le ciel. C’est pourquoi, ici, la photographie aérienne montre moins que le plan de fouille.
Sources : notice Mérimée PA00103057, pont Ambroix, ministère de la Culture, plateforme POP ; DRAC Occitanie, service régional de l’archéologie, La voie Domitienne, du Rhône aux Pyrénées, collection Duo n° 1 ; Jean-Luc Fiches, Ambrussum, commune de Villetelle, quatre décennies de recherches archéologiques, Études héraultaises n° 41, 2011 ; notice Mérimée PA00103760 pour l’oppidum ; dépliant de visite du site d’Ambrussum.