À Saint-Ours, dans le Puy-de-Dôme, on ne gravit pas le volcan de Lemptégy : on descend dedans. Depuis le bord, le regard plonge sur une cavité de 10 hectares, taillée en 11 paliers d’exploitation qui laissent apparaître les strates du volcan. Au fond, à près de 50 mètres sous l’ancien cratère, affleurent des cheminées volcaniques, des bombes et une coulée de lave.
Ce paysage n’est pas l’œuvre d’une éruption, mais celle d’une carrière. Après la Seconde Guerre mondiale, le petit cône a été exploité pour sa roche, la pouzzolane. Une étude publiée en 2014 dans la revue Geosphere par Audray Delcamp, Benjamin van Wyk de Vries, Stéphane Petit et Matthieu Kervyn date cette extraction de 1946 à 2007 et résume le résultat : le volcan mesurait à l’origine 50 à 80 mètres de haut, et l’excavation des scories a laissé un trou de 50 mètres de profondeur (notice de l’article sur l’archive ouverte HAL).
Le même résumé ajoute une précision : à partir des années 1980, l’extraction a été menée avec les conseils de volcanologues, si bien que le système d’alimentation superficiel du volcan et sa stratigraphie en trois dimensions ont été préservés. Les structures internes du volcan n’ont donc pas seulement survécu à la carrière : elles ont été préservées par la façon de la conduire.
Un volcan né il y a environ 30 000 ans, en deux éruptions
Le volcan de Lemptégy appartient à la chaîne des Puys, l’alignement d’environ 80 volcans qui forme, avec la faille de Limagne, un bien inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Nous avons raconté dans un précédent article le long parcours de la chaîne des Puys avant son inscription en 2018. Selon le site officiel du volcan de Lemptégy, les éruptions de la chaîne s’échelonnent d’environ 95 000 à 8 000 ans, et Lemptégy est né il y a environ 30 000 ans.
Le site précise qu’il s’agit de volcans monogéniques, issus d’une seule phase éruptive, et qu’il faut parler au pluriel. Une seconde cheminée volcanique a été découverte pendant le passé industriel du site, ce qui permet d’affirmer qu’il y a eu deux éruptions successives, à l’origine des volcans Lemptégy 1 et Lemptégy 2.
Un résumé présenté en 2012 à l’assemblée générale de l’Union européenne des géosciences (EGU) par Audray Delcamp, M. S. Petronis et Benjamin van Wyk de Vries détaille ce scénario (résumé EGU2012-2420) :
- le volcan aurait fait éruption il y a environ 32 000 ans ;
- un premier édifice, Lemptégy 1, s’est formé lors d’une éruption de trachybasalte, comme un groupe de bouches satellites du cône de scories du puy des Gouttes ;
- un second édifice, Lemptégy 2, de composition trachyandésitique, l’a ensuite entièrement recouvert, sous la forme d’un cône égueulé de 100 mètres de haut ;
- depuis 1946, la carrière offre une exposition en trois dimensions, sans précédent selon les auteurs, du système d’alimentation superficiel d’un petit volcan.
De la reconstruction d’après-guerre à la menace d’une décharge
Le site officiel explique que la pouzzolane extraite a servi aux travaux de reconstruction, mais aussi au bâtiment, à l’agriculture et à l’aménagement paysager, pour ses propriétés drainantes et sa résistance aux conditions climatiques.
Au milieu des années 1970, l’avenir du site devient incertain. La carrière est mise en vente et attire l’attention pour un projet de décharge publique. En 1975, Jean-Louis Montel rachète la concession. L’exploitant le dit sans détour : en faisant ce choix, il détourne sans le savoir le volcan de ce destin.
La pouzzolane de la chaîne des Puys n’a pas attendu le XXe siècle pour servir. Comme nous l’avons raconté, le temple de Mercure, au sommet du puy de Dôme, avait déjà fait appel à la pouzzolane des puys voisins pour ses parements intérieurs.
Le géologue Guy Camus et une extraction guidée par la science
Le tournant vient d’une demande de visite. Selon le récit de l’exploitant, Guy Camus, géologue et professeur à l’Université de Clermont-Ferrand, demande l’autorisation d’observer le site mis à nu par l’exploitation. Jean-Louis Montel accepte. Les visites se multiplient, les deux hommes deviennent amis, et le regard porté sur la carrière évolue.
Le site officiel décrit la suite ainsi : les extractions se poursuivent, mais avec une attention particulière portée aux structures mises au jour. C’est ce que confirme, dans des termes scientifiques, le résumé de l’étude de 2014 sur la conduite de l’extraction à partir des années 1980. Le dossier pédagogique du site pour l’année 2025-2026 recense ce que l’on peut observer aujourd’hui dans la cavité (dossier pédagogique lycée du volcan de Lemptégy) :
- des bombes volcaniques et une coulée de lave ;
- des cheminées volcaniques ;
- des dykes, des lames de magma figé dans l’édifice ;
- 11 paliers d’exploitation qui laissent apparaître les strates du passé volcanique.
Les structures internes du volcan n’ont donc pas seulement survécu à la carrière : elles ont été préservées par la façon de la conduire.
Un laboratoire de terrain pour les volcanologues
Les auteurs du résumé de 2012 sont rattachés à des laboratoires de Belgique, des États-Unis et de Clermont-Ferrand. Pour le résumé de 2012, l’équipe a prélevé des carottes dans dix dykes entourant l’édifice central de Lemptégy 2, sur vingt sites au total. Sur 504 échantillons analysés pour leur anisotropie de susceptibilité magnétique, 479 ont servi à reconstituer le sens d’écoulement du magma, à la fois vers le haut et vers le bas, vers la bouche centrale et à l’opposé.
Les auteurs rapprochent Lemptégy d’autres cônes de scories, comme le Cerro Negro au Nicaragua, et le présentent comme un excellent laboratoire de terrain pour étudier les cônes de scories actifs dans le monde. Sur le même sujet, M. S. Petronis, Audray Delcamp et Benjamin van Wyk de Vries ont publié en 2013 un article dans le Bulletin of Volcanology.
L’étude de 2014, fondée sur une cartographie détaillée, va plus loin. Elle décrit pour ce petit volcan dit monogénique une histoire faite de deux éruptions bien séparées dans le temps, depuis des bouches très proches, avec des explosions de type hawaïen, strombolien et vulcanien, des coulées de lave, la formation d’un cryptodôme et d’un dôme, un effondrement partiel, des pauses éruptives et des intrusions qui ont soulevé l’édifice. Ses auteurs concluent que l’architecture interne de Lemptégy montre à quel point un volcan monogénique peut être complexe.
De 6 000 visiteurs en 1992 à 3 millions en 2024
En 1992, accompagné de son fils Philippe, Jean-Louis Montel ouvre le volcan au public. Il n’y a alors ni guide ni petit train, seulement un parcours jalonné de panneaux, au milieu d’un site encore en activité. Ce premier été attire 6 000 visiteurs, selon l’exploitant. La même année, les astronautes Harrison Schmitt et Pete Conrad viennent sur place en repérage pour une fiction intitulée Retour sur Terre.
D’après le site officiel, l’exploitation de la carrière s’arrête définitivement en 2006. En 2024, le site fête son 3 millionième visiteur et affiche l’objectif de dépasser 200 000 visiteurs par an. Philippe Montel le codirige désormais avec ses deux fils, Lucas et Timothé.
| Repère | Donnée | Ce que cela dit du lieu |
|---|---|---|
| Âge du volcan | environ 30 000 ans (exploitant), environ 32 000 ans (résumé EGU 2012) | un des volcans de la chaîne des Puys, nés entre 95 000 et 8 000 ans environ |
| Début de l’extraction | 1946 | la pouzzolane sert notamment à la reconstruction d’après-guerre |
| Rachat de la concession | 1975, par Jean-Louis Montel | le projet de décharge publique est écarté |
| Ouverture au public | 1992, 6 000 visiteurs le premier été | la visite commence alors que la carrière tourne encore |
| Fin de l’extraction | 2006 (exploitant) ou 2007 (étude Geosphere 2014) | les deux sources ne donnent pas la même année |
| Cavité actuelle | 10 hectares, près de 50 mètres sous l’ancien cratère | ce que la carrière a laissé à visiter |
En 2026, selon la page de présentation de la visite sur le même site, le parcours dure 2 h 30 en quatre étapes successives :
- un parcours immersif en intérieur, en autonomie, consacré à l’histoire du site ;
- une visite guidée d’1 h 15 avec des guides géologues, en petit train ou à pied, sur une boucle de 1,5 km pour un dénivelé de 20 mètres ;
- un passage par les anciennes machines d’exploitation des scories, du concassage au triage ;
- des attractions, dont un film en 4D qui survole la chaîne des Puys.
Ce qui reste discuté
Les sources ne s’accordent pas sur tout. La fin de l’extraction est datée de 2006 par l’exploitant et de 2007 par l’étude publiée dans Geosphere. L’âge du volcan est arrondi à environ 30 000 ans par le site officiel, quand le résumé de 2012 avance environ 32 000 ans.
La hauteur d’origine diffère aussi : le résumé de 2012 décrit un cône de 100 mètres de haut pour Lemptégy 2, l’étude de 2014 un volcan de 50 à 80 mètres. Et si le résumé de 2012 indique que Lemptégy 2 s’est formé peu après Lemptégy 1, l’étude de 2014 parle de deux éruptions bien séparées dans le temps, sans que son résumé chiffre cet intervalle.
Enfin, le rôle de Guy Camus et l’histoire du rachat de 1975 reposent sur le récit de la famille Montel, publié sur le site du volcan. Le résumé scientifique de 2014 confirme qu’une extraction conseillée par des volcanologues a commencé dans les années 1980, sans nommer les scientifiques concernés.