Ce qui fait l’exception de Provins ne se voit pas depuis la rue. L’UNESCO le note dans son analyse du bien : environ 150 maisons ont conservé la cave voûtée où l’on entreposait les marchandises des foires.
Provins, en Seine-et-Marne, est inscrite au patrimoine mondial depuis 2001 sous l’intitulé Provins, ville de foire médiévale. Le bien couvre 108 hectares, avec une zone tampon de 1 365 hectares.
Cent cinquante caves
Le constat figure dans la rubrique consacrée à l’intégrité du bien : quelque 150 maisons historiques ont conservé leurs caveaux voûtés médiévaux, destinés au stockage des marchandises.
C’est un chiffre qui dit la nature de la ville mieux que ses monuments. L’UNESCO range ces caveaux parmi les équipements du commerce, aux côtés des maisons de marchands, des entrepôts et des espaces de vente en plein air, et rappelle que ces foires avaient fait naître sur place la banque et le change, mais aussi la tannerie, la teinture et le commerce du drap.
Ce patrimoine a un autre mérite : il a tenu. L’UNESCO note que les modifications apportées depuis le XVIIe siècle sont restées mineures et que la ville a conservé son intégrité, ainsi que celle des lieux associés aux différentes fonctions des foires.
| Élément | Valeur | Ce que cela change |
|---|---|---|
| inscription au patrimoine mondial | 2001 | critères (ii) et (iv) |
| surface du bien | 108 hectares | zone tampon de 1 365 hectares |
| caves voûtées médiévales | environ 150 maisons | constat de l’analyse d’intégrité |
| monuments historiques | 58 selon l’office de tourisme | 55 selon la base POP |
| remparts de la Ville Haute | classés par liste de 1875 | XIIe et XIIIe siècles |
| tour César | classée par liste de 1846 | datée du XVe siècle par la notice |
| fréquentation | plus de 800 000 visiteurs par an | dont 20 % d’étrangers |
Une ville construite pour une foire
L’UNESCO ne retient pas Provins pour un monument mais pour un ensemble. Elle relève un ensemble architectural construit spécialement pour les fonctions de foire, comprenant des maisons de marchands et les équipements qui vont avec.
Le critère (ii) est explicite : au début du deuxième millénaire, Provins était l’une des villes du territoire des comtes de Champagne qui hébergeaient les grandes foires internationales. Le critère (iv) ajoute que la ville préserve dans une très grande mesure l’architecture et le tracé urbain caractéristiques de ces grandes villes de foire.
La mécanique économique est documentée par l’office de tourisme : Provins est un carrefour où convergent neuf chemins principaux et onze secondaires. L’UNESCO ajoute que ces foires, de portée internationale, supposaient de protéger le transport de marchandises sur longue distance entre l’Europe et l’Orient.
Quelque 150 maisons historiques ont conservé leurs caveaux voûtés médiévaux, destinés au stockage des marchandises.
Ce que les guerres n’ont pas détruit
L’analyse d’intégrité relève un point rarement souligné : les destructions de la guerre de Cent Ans, aux XIVe et XVe siècles, et celles de la Révolution française sont restées assez limitées à Provins.
C’est une chance historique. L’UNESCO constate que le plan urbain de la ville médiévale est bien conservé, comme une grande partie des bâtiments historiques, des canaux et du système de gestion de l’eau.
La grange aux Dîmes en est le témoin le plus parlant : la notice officielle la date du Moyen Âge, la donne classée au titre des monuments historiques le 16 avril 1847 et propriété de la commune. C’est ce type de bâtiment, et non une église ou un château, qui fait une ville de foire.
La protection a suivi. Provins est inscrite dans un site patrimonial remarquable, avec de nombreux bâtiments protégés au titre des monuments historiques, et la Ville Haute fait l’objet d’un site classé du 26 février 1934 et d’un site inscrit du 31 décembre 1942.
Attention à la date de la tour César : la notice officielle de la base POP situe cet édifice fortifié dans la première moitié du XVe siècle, alors que les sources touristiques annoncent couramment le XIIe. L’écart est de trois siècles. La tour est classée par la liste de 1846 et appartient à la commune, cela au moins est certain.
La fin d’un carrefour
Les foires ne s’arrêtent pas sur une décision mais par déplacement. La période de commerce florissant s’achève progressivement au cours du XIVe siècle, quand les routes du commerce européen évoluent.
Provins cesse alors d’être un passage obligé entre le nord drapier et l’Italie marchande. La ville ne disparaît pas, mais elle sort des grands circuits du commerce européen.
Provins n’était pas seule : l’UNESCO rappelle qu’elle était l’une des villes du territoire des comtes de Champagne devenues le théâtre de grandes foires annuelles reliant l’Europe du Nord au monde méditerranéen, et que l’essor de ces foires remonte au XIe siècle. Quand ce commerce se déplace, ce n’est pas une foire qui tombe, c’est un système entier.
L’UNESCO l’écrit dans son analyse de l’authenticité : c’est à son déclin économique, mais aussi à la persistance de ses fonctions urbaines, que la ville de foire doit d’être restée relativement intacte jusqu’à aujourd’hui.
Une ville qui se visite par ses sous-sols
Les souterrains de Provins font partie de sa réputation, mais il faut rester prudent : aucune source institutionnelle n’en donne la longueur totale, le nombre de kilomètres ni la profondeur.
Ce que l’UNESCO documente, ce sont les caveaux voûtés des maisons, et c’est déjà considérable. Environ 150 maisons en ont conservé, ce qui représente un réseau d’espaces de stockage étalé sous tout le centre ancien.
La distinction compte pour le visiteur. Les caveaux décrits par l’UNESCO sont des volumes bâtis sous des maisons précises, et c’est à eux que se rapporte le chiffre de 150 ; les galeries que l’on appelle souterrains n’entrent pas dans ce décompte.
Ce que la vue d’ensemble montre
D’en haut, la ville se lit en deux niveaux. La Ville Haute occupe un éperon, ceinte de ses remparts des XIIe et XIIIe siècles ; la Ville Basse s’étend en contrebas, dans la vallée.
La vue montre aussi ce que l’UNESCO protège : non pas des monuments isolés mais un tracé, des rues, des îlots, et la relation entre les deux villes. Le bien couvre 108 hectares, ce qui est l’échelle d’un centre urbain entier.
Elle ne montre évidemment pas les caves. C’est tout le propos : le patrimoine le plus caractéristique de Provins est celui qu’aucune vue aérienne ne peut saisir, et qu’il faut descendre voir.
À voir autour
- Monpazier : une bastide en damier de 1284
- La cité de Carcassonne : 52 tours et une restauration contestée
- La ville close de Concarneau : 980 mètres de remparts
Pour aller plus loin : La rubrique Patrimoine.
Sources : UNESCO, fiche du bien Provins, ville de foire médiévale, pour l’inscription de 2001, les critères, les surfaces et l’analyse d’intégrité relevant les 150 caveaux voûtés ; base POP du ministère de la Culture, notices PA00087247 pour les remparts, PA00087248 pour la tour César et PA00087206 pour la grange aux Dîmes ; office de tourisme de Provins pour la fréquentation, le nombre de monuments protégés et la géographie des chemins.