Vauban avait dessiné à Mont-Dauphin une ville civile de deux mille personnes. Le maximum de civils jamais atteint a été d’environ quatre cents âmes, vers 1850. Au dernier recensement, la commune compte cent soixante-deux habitants.
Les deux chiffres du projet sont donnés par le gestionnaire officiel du site et par la commune elle-même, qui écrit que la ville n’atteindra jamais les deux mille habitants qu’avait espérés Vauban. Le chiffre actuel vient du recensement de l’Insee. Entre les deux, trois siècles et un écart de un à douze.
Une ville née d’un raid, en quatre mois
La création est une réaction, et elle a été rapide. En juillet 1692, une armée savoyarde de quarante mille hommes passe dans la vallée et met en évidence un trou dans la défense du royaume. Vauban arrive à l’automne, et son projet est adressé à Versailles en décembre de la même année. Les travaux commencent au printemps 1693.
Le site retenu est un plateau au-dessus du confluent, à 1 050 mètres d’altitude, dont les falaises font la moitié du travail de fortification. Le plan intérieur est régulier, deux rues parallèles et une perpendiculaire selon le gestionnaire, et c’est ce qui distingue Mont-Dauphin d’un fort : il ne s’agissait pas de poser une garnison mais de fonder une ville.
Les bâtiments suivent, et leurs dates sont connues : une poudrière achevée en 1694, une caserne en 1695, un pavillon des officiers en 1700, un arsenal entre 1751 et 1757, une caserne pour plus de six cents soldats au XVIIIe siècle, couverte au XIXe d’une charpente de plus de deux cent cinquante mètres montée en petits bois d’un mètre vingt, une lunette de 1728 transformée à partir de 1791, un magasin à poudre en 1884.
Deux mille habitants prévus, quatre cents atteints, cent soixante-deux aujourd’hui : la ville n’a jamais rattrapé son plan.
Pourquoi la ville n’a pas pris
Le gestionnaire du site ne contourne pas la question et donne deux raisons. La première est la cohabitation militaire : couvre-feu, manoeuvres, fermeture des portes. Une place forte impose à ses civils des servitudes qui découragent l’installation d’artisans et de commerçants, et une ville sans eux ne grandit pas.
La seconde est diplomatique. Le traité d’Utrecht, en 1713, déplace la frontière et retire à la place une partie de sa raison d’être, vingt ans seulement après le début du chantier. Mont-Dauphin est donc une ville conçue pour une frontière qui a bougé avant que la ville ne soit finie.
Un bâtiment résume cela mieux que tout : l’église, restée inachevée, et protégée comme telle par trois arrêtés distincts en 1920, 1935 et 1943. On a protégé un chantier interrompu.
| Population | Valeur | Source |
|---|---|---|
| Projet de Vauban | 2 000 personnes | gestionnaire du site et commune |
| Maximum de civils | environ 400 âmes | vers 1850, gestionnaire du site |
| Recensement 2023 | 162 habitants | Insee |
| Densité | 279,3 habitants par kilomètre carré | Insee |
Le superlatif qui ne tient pas
Mont-Dauphin est régulièrement présenté comme la plus haute place forte de France. C’est faux, et la vérification est simple : la ville est à 1 050 mètres, quand Mont-Louis, autre place forte de Vauban bâtie de toutes pièces et inscrite dans la même série au patrimoine mondial, est à 1 600 mètres et passe pour la plus haute ville fortifiée de France. Briançon est également plus haute.
Le qualificatif correctement sourcé est ailleurs, et il est plus juste : le gestionnaire parle d’archétype de la place forte de montagne. Ce n’est pas un record d’altitude, c’est un modèle. La spécificité retenue par l’inscription au patrimoine mondial va dans le même sens : création d’une place forte du premier système en montagne.
Trois choses ne sont pas établies et ne sont donc pas données ici : les dimensions chiffrées de l’enceinte, le nombre total de bastions, pour lequel trois sources donnent trois comptes différents, et la surface du plateau en tant que telle. Pour un site aussi étudié, c’est un manque surprenant.
La chronologie du chantier aide à mesurer le gâchis. Les travaux commencent au printemps 1693, la première poudrière est achevée dès 1694, la première caserne en 1695. Vingt ans plus tard, le traité d’Utrecht retire sa fonction à l’ouvrage. On a donc bâti vite et bien une place forte dont la raison d’être a disparu avant que la ville prévue autour n’ait eu le temps de se remplir.
Classée, inscrite, et gérée à trois
La protection est ancienne et complète. La place forte est classée au titre des monuments historiques par arrêté du 18 octobre 1966, y compris le sol des fossés et des bastions, avec la caserne Rochambeau, la lunette d’Arçon, le pavillon des officiers et l’arsenal. Le site est inscrit depuis février 1944 sur près de trente-sept hectares, et ses abords classés par décret en août 2015.
L’inscription au patrimoine mondial date du 7 juillet 2008, prononcée à Québec lors de la trente-deuxième session du comité. Mont-Dauphin y figure parmi douze sites réunis dans une même série consacrée à l’oeuvre de Vauban, pour une emprise de 1 153 hectares sur le territoire français, 4 341 hectares zones tampons comprises.
L’État est propriétaire de la place forte classée, mais la commune possède l’église, les rues et une caserne, et le ministère de la Défense plusieurs bâtiments. La gestion est partagée entre trois acteurs : la commune, le gestionnaire national des monuments et un organisme social des armées. Un plan de gestion de l’État détaille la répartition des surfaces entre eux. Il annonce environ 58 hectares pour l’ensemble, mais la somme des quatre propriétés qu’il détaille juste après donne près de 63 hectares.
Un détail de charpente mérite d’être relevé, parce qu’il dit l’économie du chantier. La grande caserne porte une charpente montée selon un procédé qui assemble des pièces courtes, d’environ un mètre vingt, pour franchir plus de deux cent cinquante mètres. En montagne, où les grands bois sont difficiles à transporter sur des routes de col, cette technique n’était pas un raffinement mais une nécessité.
Ce que la vue d’ensemble montre
D’en haut, Mont-Dauphin est l’un des sites les plus démonstratifs de France. Le plateau se détache, les falaises font le tour, les bastions prennent les angles, et à l’intérieur, les rues droites et larges dessinent une trame régulière, avec toute la partie basse restée vide. On voit le plan et on voit qu’il n’a pas été rempli.
C’est ce décalage qui fait tout l’intérêt du lieu. Mont-Louis, l’autre place forte de Vauban bâtie en montagne, n’a pas mieux grandi : 153 habitants au recensement de 2023. Mais ici le plan voulu reste lisible au sol, avec ses îlots en attente et son église sans voûte. Cent soixante-deux habitants vivent aujourd’hui dans une ville faite pour douze fois plus.
Sources : gestionnaire national des monuments, pages historiques du village fortifié de Mont-Dauphin ; commune de Mont-Dauphin ; recensement de la population, Insee ; base POP du ministère de la Culture, notices de la place forte, de la poudrière et de l’église inachevée ; Réseau des sites majeurs de Vauban, panneaux et inventaire ; plan de gestion du site, ministère de la Culture, pour l’inscription au patrimoine mondial et les surfaces.