Le château de Brézé annonce les douves sèches les plus profondes d’Europe. Il écrit 18 mètres sur une page et 20 sur une autre, sans jamais dire depuis quel niveau il mesure. Le modèle de terrain lidar de l’IGN permet de trancher : 16,2 mètres sous la cour, 20,6 mètres depuis le coteau voisin.
La mesure a été faite sur le modèle numérique de terrain lidar haute densité de l’Institut national de l’information géographique et forestière, acquis en avril 2024 au pas de cinquante centimètres. La plate-forme du château s’y lit à 68,1 mètres d’altitude, le fond du fossé le plus bas à 51,9 mètres. Du côté est, le terrain naturel domine le fossé à 72,6 mètres.
Pourquoi deux chiffres peuvent être vrais en même temps
Un fossé n’a pas une profondeur mais plusieurs, selon qu’on la prend depuis la cour du château, depuis la crête du contrescarpe, ou depuis le terrain environnant. À Brézé, l’écart entre ces références atteint quatre mètres et demi, ce qui suffit à expliquer tout le flottement des sources.
Le relevé donne d’ailleurs des profondeurs différentes selon le côté : 16,2 mètres à l’est, 15,4 au nord, 14,4 à l’ouest, 12,9 au sud, pour une médiane d’environ 12 mètres sur l’ensemble du périmètre. Le chiffre maximal, celui que l’on met en avant, ne vaut donc que pour une portion du fossé.
| Mesure | Valeur | Référence |
|---|---|---|
| Plate-forme du château | 68,1 mètres | altitude, modèle lidar IGN |
| Fond de fossé le plus bas | 51,9 mètres | altitude, modèle lidar IGN |
| Terrain naturel à l’est | 72,6 mètres | altitude, modèle lidar IGN |
| Dénivelé depuis la cour | 16,2 mètres au maximum | calcul sur le modèle lidar |
| Dénivelé depuis le coteau est | 20,6 mètres | calcul sur le modèle lidar |
| Profondeur annoncée par le château | 18 mètres, ou 20 selon la page | site du château |
Un fossé n’a pas une profondeur, il en a autant que de points d’où l’on choisit de la mesurer.
Une réserve de méthode s’impose, parce que le titre de cet article est une mesure. Un modèle numérique de terrain n’est pas un relevé topographique au sol : il est produit par filtrage automatique des points laser, et ce filtrage est plus délicat dans un fossé étroit, en partie végétalisé, franchi par un pont et percé d’ouvertures troglodytiques. Les valeurs données ici sont donc celles du modèle public, reproductibles par quiconque interroge les mêmes dalles, et non celles d’un géomètre sur le terrain.
Le superlatif qui ne s’appuie sur rien
Reste la question du classement européen. Aucune source identifiable ne l’établit : nous n’avons trouvé ni étude comparative des douves sèches en Europe, ni relevé réalisé par un tiers, ni critère de comparaison publié. Les reprises touristiques renvoient toutes au château lui-même.
Et le château hésite. Sa page d’accueil écrit que les douves sont parmi les plus profondes d’Europe, ce qui est une appréciation défendable. Sa page consacrée aux souterrains écrit qu’elles sont les plus profondes, ce qui est un classement, et un classement demande un comparatif. La nuance a disparu d’une page à l’autre, et même d’un bloc à l’autre de la page d’accueil, dont le bandeau annonce le château aux douves sèches les plus profondes d’Europe.
Des douves qui sont d’abord une carrière
L’explication la moins spectaculaire du lieu est aussi la plus intéressante, et le château la donne à moitié : la profondeur de ces fossés tient selon lui à une volonté quasi-paranoïaque de se protéger, mais aussi au besoin de récupérer des volumes importants de pierre de tuffeau, le creusement étant repris à chaque campagne de construction, aux XVe, XVIe et XIXe siècles. Lire ces fossés d’abord comme une carrière est notre lecture, pas la sienne. On a extrait la pierre du château depuis le pied du château, et le creux laissé par l’extraction est devenu la défense.
Le relevé lidar va dans le sens de cette lecture, sans la démontrer. Un fossé défensif conçu d’un seul jet présenterait un profil régulier ; celui de Brézé ne l’est pas, avec plus de trois mètres d’écart entre le côté est et le côté sud. C’est compatible avec un creusement par reprises successives, dicté par la pierre à prendre plutôt que par un plan de fortification. Ce n’est pas une preuve pour autant : le terrain naturel autour du château n’est pas de niveau non plus, il passe de 64 mètres à l’ouest à 71 à l’est à moins de quatre-vingts mètres de la cour, et cela suffirait à expliquer une partie de l’irrégularité.
Le même tuffeau explique le réseau souterrain. Une roche tendre, facile à creuser, stable à l’air sec : c’est la condition de tout le troglodytisme du Saumurois et de la vallée de la Loire, et Brézé en est l’un des ensembles les plus développés connus sous un château.
Ce qui se trouve sous le château : cinq silos, des écuries avec leurs mangeoires, un chemin de ronde souterrain avec ses postes de garde et ses bouches à feu, un pont-levis souterrain, une boulangerie dont les fours servent encore, une glacière, une magnanerie du XVIIe siècle, une salle des pressoirs et une salle des foudres. L’étendue, environ quatre kilomètres de galeries, est annoncée par le propriétaire et n’est étayée par aucun relevé public.
Le réseau a servi, et c’est ce qui le distingue d’une simple cave. Un chemin de ronde creusé sous le niveau du sol, percé de meurtrières et de bouches à feu ouvrant sur le fossé, suppose qu’on ait prévu de défendre le château depuis ses dessous. Un pont-levis souterrain complète ce dispositif. Les silos, la boulangerie et la glacière relèvent, eux, de l’économie domestique : on stockait, on cuisait et on conservait là où la température ne varie pas.
Un classement qui ignore les souterrains
La protection du château réserve une surprise. L’arrêté du 6 mars 1979 classe les façades et les toitures, les douves avec leur pont, la fuye et quatre pièces intérieures. Il ne mentionne ni les souterrains, ni le troglodytisme, ni les galeries, qui constituent pourtant l’essentiel de ce que l’on vient voir.
La notice du ministère de la Culture ne renvoie qu’à un dossier de protection, et aucun dossier de l’Inventaire général ne décrit le château : celui qui existe pour la commune de Brézé, rédigé en 1988, ne le mentionne pas. Le texte intégral de l’arrêté, lui, n’est consultable que sur place, à la médiathèque du patrimoine. Une publication spécialisée date par ailleurs ce classement de 1983, ce qui est une erreur : l’arrêté est bien de 1979.
Ce que la vue d’ensemble montre
D’en haut, Brézé ne ressemble pas à un château sur une motte mais à un château dans un trou. Le bâti occupe une plate-forme, et autour, le fossé dessine un rectangle large et profond dont les parois sont de la roche taillée, non de la maçonnerie. On voit la carrière avant de voir la défense.
C’est ce qui rend le lieu difficile à photographier et facile à mal mesurer : le regard du visiteur part de la cour, celui du promeneur du coteau, et les deux ne voient pas la même hauteur de paroi. Quatre mètres et demi séparent ces deux expériences du même fossé.
Reste un fait que la mesure ne diminue pas. Seize mètres sous la cour, c’est déjà l’équivalent d’un immeuble de cinq étages creusé dans le calcaire, tout autour d’un château, par des gens qui en extrayaient en même temps les pierres de ses murs. Le superlatif n’était pas nécessaire.
Sources : modèle numérique de terrain lidar HD de l’Institut national de l’information géographique et forestière, acquisition d’avril 2024, interrogé sur la plateforme publique de données géographiques ; base POP du ministère de la Culture, notice Mérimée PA00108988 du château de Brézé, classement par arrêté du 6 mars 1979 ; site officiel du château pour la description du réseau souterrain.