Sept sas accolés, plus de 23 mètres de dénivellation, et deux heures pour un bateau. En 1834, l’escalier d’eau de Rogny était déjà jugé trop lent.
La notice Mérimée de l’ouvrage le dit en une phrase : l’échelle d’écluses de Rogny rachète une dénivellation de plus de 23 mètres. Le dossier de l’Inventaire du patrimoine de la région Centre emploie la même formule, et ajoute qu’on estime en 1834 qu’un bateau franchissait ces ouvrages en deux heures.
Pourquoi accoler les écluses
L’échelle d’écluses est une invention attribuée à Hugues Cosnier, ingénieur du canal de Briare. Le dossier de l’Inventaire explique le principe : pour racheter des chutes importantes, il accole une série de sas de manière à ce que la tête aval de chacun constitue la tête amont du suivant.
Et il cite la raison que Cosnier en donnait lui-même : les escluzes joinctes sont de moindre fraiz et s’entre-fortifient les unes les autres. Moins de maçonnerie à bâtir, et chaque sas qui épaule le suivant.
Le compte n’était d’ailleurs pas arrêté au départ. La notice Mérimée précise que lors de la construction du canal de Briare, entre 1604 et 1611, Hugues Cosnier prévoit six écluses accolées à Rogny, et qu’une septième est ajoutée par la suite par la Compagnie des Seigneurs du canal.
Ce qui faisait la force de l’ouvrage faisait aussi son défaut : sept sas en file ne se croisent pas.
Deux heures, et une solution jamais construite
Le problème est arithmétique. Dans une échelle, un bateau qui monte occupe tout l’escalier, et aucun autre ne peut descendre pendant ce temps. Deux heures de passage par bateau, sur un canal fréquenté, c’est un goulot.
La notice Mérimée rapporte la solution envisagée : en 1834, l’ingénieur Vives propose d’établir des sas mobiles pour assurer le passage simultané de deux bateaux en moins d’un quart d’heure. Ce projet n’est finalement pas réalisé.
Deux heures contre un quart d’heure pour deux bateaux : l’écart annoncé est considérable, et il explique qu’on ait cherché pendant un demi-siècle avant de trancher autrement.
| Donnée | Valeur | Source |
|---|---|---|
| Dénivellation rachetée | plus de 23 m | notice Mérimée et dossier de l’Inventaire |
| Nombre de sas | 7, dont 6 prévus par Cosnier | notice Mérimée |
| Temps de passage estimé | 2 heures | estimation de 1834 |
| Passage promis par le projet Vives | moins d’un quart d’heure pour deux bateaux | projet de 1834, non réalisé |
| Remplacement | 6 écluses espacées | 1887 |
| Protection | classement par arrêté | 29 décembre 1983 |
Ce qui a été fait à la place
La solution retenue n’a pas consisté à accélérer l’échelle, mais à l’abandonner. La notice Mérimée indique que l’échelle de Rogny est supplantée en 1887 par un nouveau bief comprenant six écluses espacées.
Ce n’est pas un choix local. Le dossier de l’Inventaire décrit un mouvement général : à partir du milieu du XIXe siècle, les échelles d’écluses sont remplacées par des écluses séparées par un bief permettant le croisement des bateaux entre chacune d’elles, limitant ainsi les pertes de temps au passage de ces ouvrages.
Entre-temps, l’ouvrage avait été remanié. Après la loi de 1822, les sas des écluses sont élargis et allongés à 30,40 mètres sur 5,20 mètres. Et en 1895, soit huit ans après le remplacement de l’échelle, les ingénieurs Lavollée et Heurtault étudient encore la possibilité d’établir une écluse unique à grande chute pour le site de Rogny. Ce projet reste également sans suite.
Le même problème ailleurs : les écluses de Fonseranes, sur le canal du Midi, sont l’autre grande échelle française, et le plan incliné d’Arzviller montre la réponse du XXe siècle au même problème.
Un escalier devenu monument
Déclassé de la navigation, l’ouvrage n’a pas été démoli. Il est aujourd’hui classé au titre des monuments historiques par arrêté du 29 décembre 1983, et le site lui-même était déjà classé depuis le 11 juillet 1934. Il reste propriété de l’État.
Ce qui subsiste tient du détail technique. Les sas se vidangeaient au moyen d’aqueducs qui possèdent encore des évents métalliques percés de neuf trous. Les portes en bois, déposées vers 1887, s’actionnaient au moyen de balanciers. Un petit pont en pierre enjambe l’échelle au niveau de la deuxième écluse amont.
Le village porte le nom de l’ouvrage, Rogny-les-Sept-Écluses, ce qui est l’hommage le plus direct qu’une commune puisse rendre à son escalier d’eau.
Ce que deux heures voulaient dire
Pour mesurer ce que représentait ce temps de passage, il faut se rappeler ce qu’était un canal au XIXe siècle. Le canal de Briare relie la Loire à la Seine, et c’est par lui que montaient vers Paris le bois, le vin et les marchandises du centre de la France.
Sur un axe de ce genre, un ouvrage qui immobilise un bateau pendant deux heures et interdit tout croisement pendant ce temps ne ralentit pas un bateau : il ralentit tout le trafic derrière lui. Les sept sas de Rogny étaient devenus le point où le canal cessait d’être un canal pour devenir une file d’attente.
C’est pourquoi le projet Vives, en 1834, ne promettait pas seulement un gain de temps individuel. Faire passer deux bateaux en sens inverse en moins d’un quart d’heure aurait changé la capacité du canal entier, pas seulement celle de l’escalier.
Une datation à ne pas lisser
Un point mérite d’être signalé plutôt que comblé. La notice Mérimée place la construction du canal de Briare entre 1604 et 1611, tandis que le dossier de l’Inventaire parle de l’ingénieur du canal de Briare pour les années 1605 à 1642.
Les deux bornes ne désignent probablement pas la même chose, le chantier interrompu de Cosnier d’un côté, l’achèvement du canal de l’autre. Mais aucune des deux sources ne l’explique, et il n’y a pas lieu de combler ce trou par une déduction.
C’est une prudence utile sur les canaux anciens, dont les chantiers s’étalent, s’arrêtent et reprennent sous d’autres maîtres d’ouvrage. Une date unique y est presque toujours une simplification.
Ce que la vue d’ensemble montre
D’en haut, Rogny montre ce qu’est une échelle d’écluses mieux qu’aucun plan : c’est, avec Fonseranes sur le canal du Midi, la plus connue de France. Sept rectangles emboîtés, dont les bajoyers mêlent la brique et des chaînages de pierre de taille, montent le coteau en ligne droite, sans un mètre de bief entre eux, comme un escalier dont chaque marche serait un bassin.
À côté, le canal actuel contourne la colline avec ses six écluses espacées. Les deux tracés cohabitent dans le même secteur, et la comparaison se lit sur la carte : l’un monte droit, l’autre prend son temps.
C’est la raison pour laquelle ce site se photographie si bien depuis une hauteur. L’escalier d’eau du XVIIe siècle n’a plus de fonction, mais il reste le schéma le plus lisible de ce qu’est une écluse.
Sources : notice Mérimée PA00113799, Écluses anciennes dites Les Sept-Écluses ; Inventaire général du patrimoine culturel, région Centre, Entre fleuves et rivières, les canaux du centre de la France, éditions Lieux Dits, 2008.