Au 14 octobre 2026, la chute que la commune du Locle présente comme la plus haute du Jura ne coule pas. Elle est à sec depuis le début de juillet, les bateaux ne peuvent plus l’atteindre, et le lac qui l’alimente a perdu sept mètres.
Le Saut du Doubs sépare Villers-le-Lac, dans le Doubs, des Brenets, en Suisse. C’est une chute de 27 mètres sur une rivière qui fait frontière, et le premier site naturel du département par sa fréquentation.
Un été sans cascade
La préfecture du Doubs a activé l’alerte renforcée sécheresse le 3 juillet 2026, puis a placé le département en situation de crise le 17 juillet, niveau encore en vigueur en octobre. La cascade a cessé de couler dans les jours qui ont suivi, et la rivière s’est retrouvée à sec sur près de vingt kilomètres en amont, entre Arçon et Maison-du-Bois-Lièvremont.
Côté suisse, la navigation sur le lac des Brenets est suspendue depuis la fin de juillet, le niveau étant alors inférieur de sept mètres à la normale, avec une baisse d’environ vingt centimètres par jour.
Côté français, les bateaux ne partent plus de Villers-le-Lac. L’exploitant français indique que l’embarquement se fait désormais au niveau du site du Saut du Doubs, et la compagnie suisse, service interrompu, propose une desserte en minibus du restaurant du Saut-du-Doubs sur réservation. L’activité de juillet et août a chuté de 80 à 85 % par rapport à l’année précédente.
| Élément | Valeur | Ce que cela change |
|---|---|---|
| hauteur de la chute | 27 mètres | confirmée par deux services publics |
| classement du site | décret du 20 septembre 2001 | 438,62 hectares |
| fréquentation | 189 878 passages en 2025 | premier site naturel du département |
| formation du lac | il y a près de 12 000 ans | par éboulement des versants |
| longueur de la retenue | 4 km aujourd’hui | 15 km à l’origine |
| marnage en étiage | près de 21 mètres | le barrage naturel fuyait |
| colmatage du barrage | 2001 | pour sauver la navigation |
Un barrage naturel qui fuit
La chute n’existe que parce qu’un éboulement l’a créée. Il y a près de 12 000 ans, à la fin de la dernière glaciation, les versants des gorges du Doubs se sont effondrés et ont bloqué l’écoulement, formant une retenue en amont et une rupture de pente en aval.
Ce barrage est constitué d’éboulis rocheux, et c’est la porosité de cet amas qui est en cause. L’Agence de l’eau Rhône Méditerranée Corse l’écrit sans détour : il fuyait, et en période d’étiage le marnage de la retenue atteignait près de 21 mètres.
Des travaux de colmatage ont été réalisés en 2001 pour relever les bas niveaux et sauver la navigation touristique. Le constat figurait déjà, mot pour mot, dans une note de synthèse de 2013 de la même série : le diagnostic est stable depuis plus de dix ans.
En 2018, la cascade est restée complètement sèche pendant près de quatre mois.
Des assèchements qui se répètent
L’épisode de 2026 n’est pas isolé. Des déficits hydriques marqués sont documentés en 2018, 2020 et 2022, et l’Agence de l’eau note que ces phénomènes sont de plus en plus récurrents.
Celui de 2018 donne la mesure de ce que cela signifie. La cascade est restée complètement sèche pendant près de quatre mois, et n’a repris vie que début décembre, grâce aux précipitations.
Dans la même commune, le col des Roches est classé depuis le 23 mai 1912, l’une des premières protections du Doubs : le secteur est reconnu de longue date.
Le directeur de la compagnie suisse de navigation cite deux causes au-delà du climat : la hausse de la population côté français, à Morteau et Villers-le-Lac, et le pompage des nappes. La chute est franco-suisse, mais le bassin qui l’alimente en amont est français : le Doubs prend sa source à Mouthe, et c’est donc en France que se jouent les prélèvements.
Une retenue qui rétrécit
Le lac perd aussi de la surface sur le long terme. Il mesurait quinze kilomètres à l’origine et n’en fait plus que quatre, par comblement sédimentaire. Sa profondeur maximale est de 25 mètres, selon la fiche officielle de l’Agence de l’eau, à 750 mètres d’altitude : d’autres publications, touristiques, annoncent 30 à 40 mètres sans donner leur source.
Ce comblement est documenté : l’Agence de l’eau écrit que la retenue est largement comblée par les apports sédimentaires et que les quatre derniers kilomètres actuels ne représentent plus qu’une relique de l’ancien système lacustre.
Administrativement, c’est une masse d’eau identifiée et suivie : code lac U2115003, masse d’eau FRDL14, typologie N4, soit un lac naturel de moyenne montagne calcaire profond. Ce n’est pas un plan d’eau anecdotique mais un objet de gestion.
La frontière passe au milieu du lit, pour la section franco-neuchâteloise, en vertu des conventions de 1780, 1824 et 1826. Toute décision sur l’eau y engage donc deux États.
Ce que la fréquentation dit du site : 189 878 passages ont été enregistrés en 2025, ce qui place le Saut du Doubs au premier rang des sites naturels du Doubs. Les chiffres de 300 000 ou 400 000 visiteurs que l’on rencontre ailleurs ne reposent sur aucune source publiée. L’accès se fait en bateau, ou à pied depuis Villers-le-Lac par le GR 5, soit environ quatorze kilomètres aller-retour.
Ce que la vue d’ensemble montre
D’en haut, la configuration est limpide : une rivière élargie en lac étroit entre deux versants boisés, puis une rupture brutale. Le barrage, lui, n’est pas un ouvrage : c’est l’amas d’éboulis qui forme la chute, colmaté en 2001 pour relever les bas niveaux de la retenue.
La vue montre aussi ce que l’assèchement découvre. Quand le niveau baisse de sept mètres, le fond du lac apparaît, et ce fond est celui que les apports sédimentaires ont construit depuis l’éboulement, non le lit d’origine de la rivière, qui est enfoui dessous.
Elle donne enfin la mesure du comblement. Le lac occupait quinze kilomètres de gorge à sa formation, il n’en occupe plus que quatre : ce qui ressemble à une vallée noyée est en réalité une vallée en train de se remplir, et l’assèchement de 2026 ne fait qu’accélérer un mouvement ancien.
Elle rappelle enfin que la frontière ne se voit pas. Aucun ouvrage ne la marque, alors que la limite entre les deux pays passe au milieu du lit, et que le classement français, lui, s’arrête à la rive française : il ne porte que sur la commune de Villers-le-Lac.
À voir autour
- Le cirque de Gavarnie : une cascade de 422 mètres
- Le lac Pavin : 92 mètres de fond dans un cratère
- Le tunnel de la citadelle de Besançon : 391 mètres sous la citadelle
Pour aller plus loin : La rubrique Vu du ciel.
Sources : Agence de l’eau Rhône Méditerranée Corse, suivi 2022 du lac de Chaillexon, pour le barrage d’éboulis, le marnage et le colmatage de 2001 ; liste départementale des sites classés du Doubs, mise à jour le 24 juin 2026, pour le décret du 20 septembre 2001 et la surface ; Inventaire général du patrimoine culturel de Bourgogne-Franche-Comté pour la hauteur de la chute et la frontière ; RTS, La Presse du Doubs et la préfecture du Doubs pour l’épisode de sécheresse de 2026, constaté le 14 octobre 2026.